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El 14 de mayo de 1607, el Capitán Edward Wingfield Maria, elegido presidente del Consejo de Gobierno el día anterior, escogió una sección de la isla Jamestown en el [[río James (Virginia)|río James]], unas 40 millas (67 kilómetros) tierra adentro de la costa del Océano Atlántico, como un buen lugar para un asentamiento fortificado. La isla estaba rodeada de aguas profundas, por lo que era navegable y un punto estratégico muy defendible y de alta calidad para los ingleses. Sin embargo, la isla era pantanosa y aislada, ofrecía un espacio limitado, estaba plagada de mosquitos y sufría de las mareas del río con aguas saladas (provenientes del mar) no aptas para beber. Tal vez lo mejor desde el punto de vista de los ingleses era que no estaba habitada por tribus de nativos americanos, que consideraban el sitio como demasiado pobre y remoto para la agricultura.
 
A pesar de la inspirada dirección del capitán John Smith, pronto muchos de los colonos y sus otros que les siguieron, muerieronmurieron dentro de los primeros cinco años. En 1608, llegan los buques que llevaban suministros y expertos de Polonia y Alemania, que ayudarían a establecer la primera fábrica en la colonia. Como resultado de ello, algunos artículos de vidrio se convirtieron en los primeros productos americanos que se exportaron a Europa. Después Smith fue obligado a regresar a Inglaterra debido a una explosión durante una expedición comercial, entonces, la colonia fue dirigida por George Percy, que resultó incompetente en las negociaciones con las tribus nativas. Durante lo que se llama la "Starving Time", (tiempo de hambruna) en el ivierno de 1609-1610, más del 80% de los colonos perecieron, y la isla fue abandonada brevemente hasta la primavera. Sin embargo, el 10 de junio de 1610, en retirada los colonos fueron interceptados a pocas millas abajo por una misión de Londres dirigida por un nuevo gobernador, Lord De La Warr, quien trajo suministros y mas colonos. El buque de Lord De La Warr fue nombrado El Deliverance. Los colonos llamaron a este dia "El Día de la Providencia", y el estado de Delaware fue finalmente el nombre de la oportuna gobernador. Fortuitos, entre los colonos de permanecer se inspiró John Rolfe, quien llevó con él un alijo de tabaco y nuevas semillas desde el Caribe. (Su primera esposa y su hijo ya habían muerto en las Bermudas, después de náufragar en la isla durante el viaje desde Inglaterra.)
 
Debido a los antecedentes aristocráticos de muchos de los nuevos colonos y a la naturaleza comunal de la carga de trabajo, el progreso a través de los primeros años no fue mucho ni coherente. En 1613, seis años después de la fundación de Jamestown, los organizadores y accionistas de la "Compañía de Tierras de Virginia" estaban desesperados por aumentar la eficiencia y la rentabilidad de la colonia. Sin el consentimiento de dichos accionistas, el Gobernador Dale asignó 3 acres de parcelas a sus "antiguos plantadores" y parcelas más pequeñas a los llegadas más tarde. Eso ayudó al progreso económico, y además los colonos comenzaron a expandir sus plantaciones con tierras pertenecientes a las tribus nativas locales.