El [[31 de mayo]] de [[1889]], dos días de copiosa lluvia rompieron el maltrecho dique de South Fork, a 23 km río arriba de la ciudad de Johnstown. Debido a las falsas alarmas anteriores se ignora el telegrama de alerta y mueren 2209 personas (1 de cada 3, habiahabía quedado tan mutilada que no pudieron ser identificadas); masmás de 1600 casas fueron destruidas; y masmás de 10 km cuadrados del pueblo fueros completamente arrasados. La inundacion fue el peor desastre provocado por el hombre en [[Estados Unidos]], hasta el 11 de Septiembre. Se hallarían cadáveres varios años después, en lugares tan alejados como [[Cincinnati]], a 560 km de Johnstown. Llegaron voluntarios de todo el país para acudir en la recuperación. La inundación fue la primera labor de asistencia en tiempos de paz de la recién formada [[Cruz Roja Estadounidense]].
Mientras aumentaba la indignación por la inundación, el publicopúblico buscaba culpables. La mayor parte de la culpa cayo sobre los millonarios miembros de El Club de Caza y Pesca del Lago South Fork ―dueños de la represa― pero ellos negaron toda responsabilidad. Se entablaron demandas legales, pero al final todas resultaron infructuosas y no tuvieron que pagar ningún [[seguro|indemnización]] a los sobrevivientes (a pesar de que eran responsables de no haber realizado el mantenimiento correcto del dique). A los ojos de la comunidad y publico en general, los miembros del club, habían quedado impunes por las muertes
El incidente cambiaría para siempre al multimillonario [[Andrew Carnegie]] (1835-1919) ―uno de los miembros del club, y dueño de la represa― quien de alguna manera se sentía responsable por el desastre, a diferencia de sus compañeros miembros del club, pronto abandonaría South Fork; e iniciaría un a campaña para arreglar su abatida imagen. Carnegie donaria millones de dolares ''(motu proprio)'' para la reconstrucción de Johnstown y una biblioteca para el pueblo.
