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Fue hijo del médico irlandés [[Guillermo Blest]], uno de los impulsores de la modernización de la medicina chilena en la primera mitad del siglo XIX, y de la criolla chilena María de la Luz Gana López. Su hermano menor fue el escritor chileno [[Guillermo Blest Gana]], uno de los principales exponentes de la poesía [[romanticismo|romanticista]] en el país. Inició sus estudios en el Instituto Nacional, del que fue transferido a la [[Escuela Militar del Libertador Bernardo O'Higgins|Escuela Militar]], dirigida por un tío suyo, [[José Francisco Gana López|José Francisco Gana]], que habría influido fuertemente en la decisión familiar. Sobre esa formación castrense, Blest Gana recordaría después en carta a [[José Victorino Lastarria]]:
{{cita|"''Fue un engaño de niño del que más tarde el peso enorme de una ciega subordinación me hizo despertar''".|'''Alberto Blest Gana'''<ref>Hernán Poblete Varas. Alberto Blest Gana y su obra. Pehuén editores, 1995, Santiago, p. 23</ref>}}
En [[1847]], cuando aun era menor de edad, partió a Francia a perfeccionar estudios militares. En París, donde debió leer las novelas de [[Balzac]] y ser testigo de la [[Revolución de 1848]], permaneció 5 años, primero en la Escuela Primaria de Versalles y después en la Escuela del Estado Mayor. En ese período francés no hay mucho rastro de sus actividades privadas. Pero en un punto entre esos años y su regreso a Chile debió ocurrir la siguiente escena que, narrada por Blest Gana, revela que el cadete escribía versos ya desde la adolescencia:
{{cita|"''Desde un día en que leyendo a Balzac hice un auto de fe en mi chimenea, condenando a las llamas las impresiones rimadas de mi adolescencia, juré ser novelista, y abandonar el campo literario si las fuerzas no me alcanzaban para hacer algo que no fuesen triviales y pasajeras composiciones.|'''Alberto Blest Gana'''<ref>Alberto Blest Gana. Carta a José Antonio Donoso, 1863.</ref>}}
Vuelve a Chile a fines de [[1851]], cuando muere su madre. Meses antes de su regreso, junto a su casa familiar (ubicada frente al cuartel de artillería del [[Cerro Santa Lucía]], por la vereda sur de la Cañada)<ref>Virginia Vidal. [http://www.memoriachilena.cl/archivos2/pdfs/MC0009738.pdf Alberto Blest Gana: dejó el ejército y se hizo escritor.] Punto final. Santiago, mayo 1990.</ref> se habían producido los combates principales del [[Motín de Urriola]], que después narraría en la novela ''[[Martín Rivas]]''.
Se dedica inicialmente, como teniente de ingenieros, a enseñar geometría elemental, topografía y aritmética en la Escuela Militar, participando en el levantamiento de mapas de Chile, junto al cartógrafo francés [[Pedro José Amadeo Pissis]]. Se sabe que solicitó a la Universidad que se le validara como agrimensor y que, como parte del equipo de Pissis, al menos participó en las mediciones hechas en las haciendas ribereñas al Río Maipo, desde San Francisco del Monte hasta la desembocadura.<ref>Memoria de Hacienda, junio de 1853, p. 37.</ref>
== Producción literaria juvenil ==
En esta época comienza a publicar colaboraciones en el periódico literario El Museo, dirigido por [[Diego Barros Arana]]. Se suceden poemas, artículos de costumbres (firmados "'''Abejé'''") y el [[folletín]] ''Una escena social'' ([[1853]]), su primera novela.
Contrae matrimonio en [[1854]] con Carmen Bascuñán, con quien tendría tres hijos, yendo a vivir a casa de sus adinerados suegros durante los primeros años de la relación.
En [[1855]], a la edad de 25, renuncia al ejército, para dedicarse por completo a las letras. Ese mismo año publica en La Revista de Santiago sus novelas ''Engaños y desengaños'' y ''Los desposados'', una tragedia romántica en la que el protagonista es un joven revolucionario que participa de las barricadas parisinas de 1848. Desde esas publicaciones y hasta los 34 años, cuando comienza a tener empleos políticos y administrativos, pasará por una primera etapa de abundante producción literaria.
En [[1858]] entrega ''El primer amor'', ''La fascinación'' y ''Juan de Aria'', además de su obra teatral ''El jefe de familia'', publicada en El Correo Literario, que dirige su hermano [[Guillermo Blest Gana|Guillemo]] y José Antonio Torres.
''[[La aritmética del amor]]'' ([[1860]]), considerada su primera novela mayor, se impone e un certamen literario de la [[Universidad de Chile]], en el que [[José Victorino Lastarria]] y [[Miguel Luis Amunátegui]] son los jurados. El veredicto fue sumamente elogioso con la obra de Blest Gana.
{{cita|"''La novela titulada La Aritmética en el Amor es un fruto sazonado de un escritor ya veterano, que presenta, no su primer ensayo literario, sino una obra bien meditada y bien ejecutada, que descubre una larga práctica en el difícil arte de escribir (...) El gran mérito de esta composición es el ser completamente chilena. Los diversos lances de la fábula son sucesos que pasan efectivamente entre nosotros. Hemos presenciado, o hemos oído, cosas análogas. Los personajes son chilenos, y se parecen mucho a las personas a quienes conocemos, a quienes estrechamos la mano, con quienes conversamos.|'''Veredicto del jurado'''<ref>Citado en: Raúl Silva Castro. ''Alberto Blest Gana''. Zig Zag, Santiago, 1955, p. 42</ref>}}
A los pocos meses es designado miembro de la Facultad de Humanidades de la misma casa de estudios.
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