La novela se centra en el conflicto que afrenta a dos clases de hombres: aquellos que consideran el maíz como un alimento sagrado y, por ende, hacen un uso racional de él, contra los que lo ven simplemente como una mercancía, un producto comercial. A través de un lenguaje [[surrealismo|surrealista]] y relacionado con el [[realismo mágico]], esta obra se adentra también en las tradiciones orales y ancestrales de los pueblos indígenas centroamericanos, incluyendo así mitos, leyendas, poemas y canciones.
==El motivo del maíz==
El conocimiento de la cultura indígena parte para Asturias, en gran medida, de su lectura cerrada del Popol Vuh y de los Anales de los Xahil en París. No se basa en un conocimiento vivencial (aunque sus recuerdos de infancia en Baja Verapaz juegan un papel importante, sin lugar a dudas) ni tampoco en un estudio antropológico de los pueblos indígenas contemporáneos. En el Popol Vuh se cuenta cómo los hombres fueron hechos de maíz y se explica, en el mito sobre el origen del maíz, por qué la agricultura tiene un carácter sagrado. Son precisamente esos elementos los que Asturias toma para su obra, la defiende y la convierte en su reafirmación de la identidad. Ha logrado encontrar, por fin, el “alma nacional”. En el caso del espacio indígena, el maíz ocupa el centro de la creencia; es el signo de la raza, lo que identifica al grupo, y lo que lo define como unidad étnica y como universo cultural. En el caso de los ladinos, se le niega al maíz estos valores míticos y se le reduce a un objeto con valor puramente comercial, carente de valor social-simbólico con fin integrador. <ref>{{cita libro|apellidos1=Asturias|nombre1=Miguel Ángel|título=Hombres de Maíz|fecha=1992|editorial=Colección de Archivos|isbn=84-00-07129-8|páginas=564}}</ref>
