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La expresión del factor de mérito ZT=(S<sup>2</sup>T)/(ρλ) resume por sí sola la dificultad de optimizar las propiedades de un material termoeléctrico. De forma intuitiva parece difícil que un material posea simultáneamente una buena conductividad eléctrica y una mala conductividad térmica, que es una característica de los materiales aislantes. En el caso ideal, un buen material termoeléctrico debería poseer la conductividad eléctrica de un [[metal]] y al mismo tiempo la conductividad térmica de un [[vidrio]]!<ref>G. A. Slack, in Thermoelectric Handbook- Ed. Rowe DM- Chemical Rubber Company, Boca Raton FL (1995), pp. 407.</ref>
Al numerador del factor de mérito ZT, S<sup>2</sup>σ (σ es la [[conductividad eléctrica]], inversa de la [[resistividad eléctrica]]: σ=1/ρ) se le llama factor de potencia. En aplicaciones de generación de electricidad mediante el efecto termoeléctrico, la potencia útil sera tanto más grande cuanto mayor sea el factor de potencia. Por desgracia, el coeficiente
El segundo factor importante en la expresión del factor de mérito ZT (además del factor de potencia) es la [[conductividad térmica]]: un material tendrá propiedades termoeléctricas óptimas si posee una débil conductividad térmica. En efecto, de forma intuitiva, una buena conductividad térmica tendería a oponerse al establecimiento del gradiente térmico: el calor atravesaría el material sin dificultad. Así, para optimizar los materiales, el objetivo sería disminuir la conductividad térmica sin degradar la conductividad eléctrica. Sólo la contribución de las vibraciones de la red (véase [[conductividad térmica]]) deberá entonces reducirse, no la contribución a la conducción debida a los portadores de carga (electrones y huecos).
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