[[Archivo:Sun red giant.svg|thumb|250px|right|El tamaño actual del Sol en comparación con su tamaño máximo estimado durante su fase de gigante roja dentro de unos 5000 millones de años]]
Una '''gigante roja''' es una [[estrella gigante]] de masa baja o intermedia (menos de 8-9 [[masas solarespechudas]]) que, tras haber consumido el [[hidrógeno]] en su núcleo durante la etapa de [[secuencia principal]], convirtiéndolo en [[helio]] por [[fusión nuclear]], comienza a quemar hidrógeno en una cáscara alrededor del núcleo de helio inerte. Esto tiene como primer efecto un aumento del volumen de la estrella y un enfriamiento de su superficie, por lo que su color se torna rojizo. En esa fase previa a la de gigante roja, la estrella recibe el nombre de [[subgigante]]. En un momento dado, la atmósfera de la estrella alcanza un valor mínimo crítico de la temperatura por debajo del cual ya no puede descender, lo que obliga a la estrella a aumentar su luminosidad y volumen a temperatura superficial (o sea, color) prácticamente constantes; la estrella se hincha hasta alcanzar un radio típico de unos 100 millones de km: la estrella se ha convertido así en una gigante roja. En todo este proceso la energía emitida por la gigante proviene de la mencionada cáscara y de la conversión de energía gravitatoria en calor por el [[Teorema de virial]].
