{{VT|Cronología de la historia evolutiva de la vida}}
Al siglo XXI, laLa Tierra proporciona el único ejemplo conocido de un entorno que ha dado lugar a la [[evolución]] de la vida.<ref name="purves_et_al2001"/> Se presume que procesos químicos altamente energéticos produjeron una molécula auto-replicante hace alrededor de 4000 millones de años, y hace entre 3500 y 3800 millones de años existió el [[último antepasado común universal]].<ref name="sa282_6_90"/> El desarrollo de la [[fotosíntesis]] permitió que los seres vivos recogiesen de forma directa la energía del Sol; el oxígeno resultante acumulado en la atmósfera formó una capa de [[ozono]] (una forma de [[oxígeno]] molecular [O<sub>3</sub>]) en la atmósfera superior. La incorporación de células más pequeñas dentro de las más grandes dio como resultado el [[Endosimbiosis seriada|desarrollo de las células complejas]] llamadas [[célula eucariota|eucariotas]].<ref name="jas22_3_225"/> Los verdaderos organismos multicelulares se formaron cuando las células dentro de [[Colonia (biología)|colonias]] se hicieron cada vez más especializadas. La vida colonizó la superficie de la Tierra en parte gracias a la absorción de la [[radiación ultravioleta]] por parte de la capa de ozono.<ref name="burton20021129"/>
En la década de 1960 surgió una hipótesis que afirmaafirmaba que durante el período [[Neoproterozoico]], desde 750 hasta los 580 Ma, se produjo una intensa glaciación en la que gran parte del planeta fue cubierto por una capa de hielo. Esta hipótesis ha sido denominada la "[[Glaciación global]]", y es de particular interés, ya que este suceso precedió a la llamada [[explosión del Cámbrico]], en la que las formas de vida multicelulares comenzaron a proliferar.<ref name="kirschvink1992"/>
Tras la explosión del Cámbrico, hace unos {{ma|535|Ma}} se han producido cinco [[Extinción masiva|extinciones en masa]].<ref name="sci215_4539_1501"/> De ellas, el [[Extinción masiva del Cretácico-Terciario|evento más reciente]] ocurrió hace {{ma|65|Ma}}, cuando el impacto de un asteroide provocó la extinción de los [[dinosauria|dinosaurios]] no aviarios, así como de otros grandes reptiles, exceptosalvándose algunos pequeños animales como los [[mamíferos]], que por aquel entonces eran similares a las actuales [[musaraña]]s. Durante los últimos {{ma|65}} los mamíferos se diversificaron, hasta que hace varios millones de años, un animal africano con aspecto de simio, conocido como el [[orrorin tugenensis]], adquirió la capacidad de mantenerse en pie.<ref name="gould1994"/> Esto le permitió utilizar herramientas y favoreció su capacidad de comunicación, proporcionando la nutrición y la estimulación necesarias para desarrollar un cerebro más grande, y permitiendo así la evolución de la raza humana. El desarrollo de la agricultura y de la civilización permitió a los humanos alterar la Tierra en un corto espacio de tiempo como no lo había hecho ninguna otra especie,<ref name="bgsa119_1_140"/> afectando tanto a la naturaleza como a la diversidad y cantidad de formas de vida.
El presente patrón de [[Glaciación|edades de hielo]] comenzó hace alrededor de {{ma|40|Ma}} y luego se intensificó durante el [[Pleistoceno]], hace alrededor de {{ma|3|Ma}}. Desde entonces las regiones en [[latitud]]es altas han sido objeto de repetidos ciclos de glaciación y deshielo, en ciclos de 40-100 mil años. La última glaciación continental terminó hace 10 000 años.<ref name="psc"/>