La definición de ''buque capital'' se formalizó en los tratados navales de 1920, 1930 y 1936 de [[Londres]] y [[Washington D. C.|Washington]]. Era aplicado principalmente a los buques resultantes de la [[Dreadnought|revolución Dreadnought]]. LosEstos buques eran los [[acorazados]] Dreadnought (también denominados inicialmente simplemente Dreadnoughts y, más tarde, al ir desapareciendo sus predecesores, simplemente como acorazados) y los [[cruceroCrucero de batalla|cruceros de batalla]].
En el [[siglo XX]], especialmente en las dos contiendas mundiales, los ''buques capitales'' típicos eran los acorazados y cruceros de batalla. Todos ellos buques de 20. 000 [[Tonelada|t]] o más de [[Desplazamiento (náutica)|desplazamiento]], con cañones de grueso [[Calibre (armas de fuego)|calibre]] y un pesado [[blindaje]]. Los [[cruceroCrucero pesado|cruceros pesados]], aunque empezaban a ser importantes, no eran considerados como ''buques capitales''.
Una excepción serían los cruceros alemanes de la [[segundaSegunda guerraGuerra mundialMundial]] pertenecientes a la [[Clase Deutschland (1933)|''clase Deutschland'']]. Aunque esta clase era técnicamente similar a un [[crucero pesado]], la inclusión de cañones de grueso calibre les otorgó generalmente la consideración de ''buque capital'' (tomando de aquí el apodo británico de ''Pocket battleship'', o ''acorazado de bolsillo''). Los cruceros de la [[claseClase Alaska|''clase Alaska'']], aunque eran mayores que un crucero pesado y no eran en realidad acorazados/cruceros de batalla, también han sido considerados como buques capitales.
Durante la [[guerraGuerra fríaFría]], los cruceros de la [[clase Kirov]] de la [[Armada Soviética]], con un desplazamiento lo suficientemente grande como para rivalizar con un buque capital de la época de la Segunda Guerra Mundial, hace que algunos los cataloguen como los cruceros de batalla de una nueva era, aunque otros consideran a los ''Kirov'' como un crucero [[lanzamisiles]] guiados de gran tamaño.
