[[William Hanna]] y [[Joseph Barbera]] eran parte de la unidad de [[Rudolf Ising]] en el estudio de animación de MGM a finales de los [[años 1930]]. Barbera, un creador de historias y diseñador de personajes, y Hanna, un director experimentado, fueron designados para comenzar a dirigir cortometrajes en la unidad de Ising; su primer trabajo fue un cortometraje titulado ''[[Puss Gets the Boot]]''. Creado a finales de [[1939]], y estrenada en los cines el [[10 de febrero]] de [[1940]], ''Puss Gets The Boot'' se centra en Jasper, un gato gris que intenta atrapar a un anónimo roedor de color café y rosa. En 1941, el cortometraje fue nominado a un [[premio Óscar]] en la categoría [[Anexo:Óscar al mejor cortometraje animado|mejor cortometraje animado]], pero perdió ante otro dibujo animado de MGM, ''[[The Milky Way (1940)|The Milky Way]]''. El productor [[Fred Quimby]] decidió no realizar más dibujos animados del gato y el ratón, ya que el estudio buscaba una mayor diversidad dentro de sus trabajos.<ref>Barbera, 1994: p. 75-76.</ref><ref name=lenburg>{{cita libro |apellidos=Lenburg |nombre=Jeff |título=Who's who in Animated Cartoons: An International Guide to Film & Television's Award-winning and Legendary Animators |editorial=Hal Leonard Corporation |año=2006 |idioma=inglés |páginas=122-124 |url=http://books.google.com/books?id=FVShFCjVzvIC |isbn=9781557836717}}</ref> Finalmente, Quimby cambió de parecer y permitió que continuaran utilizando a los personajes, conocidos desde entonces como Tom y Jerry.<ref name=lenburg/> El segundo cortometraje protagonizado por el dúo, ''[[The Midnight Snack]]'', fue estrenado en 1941.<ref>Hanna, 2000: p. 46.</ref> Durante los siguientes 17 años, Hanna y Barbera trabajaron exclusivamente en ''Tom y Jerry'',<ref name=bbc>{{cita web |título=The cartoon dream team |url=http://news.bbc.co.uk/2/hi/entertainment/1237649.stm |editorial=BBC News |fecha=23 de marzo de 2001 |idioma=inglés |fechaacceso=11 de febrero de 2009}}</ref> dirigiendo un total de 114 cortometrajes animados.<ref>{{cita web |título=Tom and Jerry |url=http://www.cartoonnetwork.com/tv_shows/tomjerry/index.html |idioma=inglés |editorial=Cartoon Network |fechaacceso=13 de febrero de 2009}}</ref>
La apariencia de Tom cambió significativamente durante los años. A principios de los [[años 1940]], Tom presentaba un gran número de detalles -excesivo pelaje, numerosas marcas faciales, y unas notorias cejas- los cuales fueron modificados para hacer más fácil el trabajo a finales de los años 1940; Jerry se mantuvo relativamente igual a lo largo de la serie. A mediados de los años 1940, la serie se volvió más rápida y energética, gracias a la inspiración de [[Tex Avery]], quien se unió al estudio en [[1942]].
